L’examen attentif des modes de fonctionnement des différents sens permet de mettre en évidence ce qu’ils ont en commun et de fonder des rapprochements entre les perceptions correspondantes.
L’oeil et les couleurs
Des récepteurs au fond de l’œil (cônes et bâtonnets) sont sensibles à différentes fréquences et à l’intensité des ondes lumineuses et génèrent par combinaisons des perceptions de couleur. Trois types de cônes existent sensibles à trois types de fréquences différentes (correspondant aux perceptions de rouge, vert et bleu). Mais les couleurs que nous percevons ne sont pas des simples traductions en impressions visuelles des différentes longueurs d’onde. Ainsi, une vibration de longueur d’onde 0,56 μm stimulera de manière identique les cônes responsables de la perception du rouge et ceux responsables de la perception du vert. La perception générée sera le jaune. Il existe donc bien une onde lumineuse dont la fréquence génère l’impression de jaune. Par contre, la perception du violet ne s’explique pas de la même manière. Il faut, en effet, à la fois solliciter les cônes responsables de la perception du bleu et ceux responsables de la perception du rouge. Mais il n’existe pas une seule fréquence qui active simultanément ces deux types de percepteurs. La lumière violette doit donc être hybride et combiner plusieurs longueurs d’onde. Contrairement au jaune, il ne lui correspond pas une seule longueur d’onde.
Les couleurs sont donc une construction mentale en réponse à des sollicitations de trois types de récepteur et non une simple recodification de différentes fréquences de vibration.
Traitement de l’information visuelle
L’activation des cellules rétiniennes par effet photochimique produit des potentiels électriques qui sont traités ultérieurement pour produire des effets de relief par construction stéréoscopique, des contrastes pour extraire des formes, et d’autres caractéristiques formelles qui permettent de construire des vues schématiques avant d’activer des représentations.
L’œil humain peut percevoir de 180 à 200 nuances différentes.